hreflang senza tecnicismi — come Google capisce quale versione linguistica mostrare a chi

Chi cerca la tua attività da Bolzano, Milano o Monaco si aspetta la risposta nella propria lingua. Per Google non è scontato. hreflang è l'indicazione con cui un sito comunica a Google a quali indirizzi si trova lo stesso contenuto in altre lingue. Non fa altro: abbina le versioni tra loro — non le fa salire in classifica.

Perché l'abbinamento funzioni servono quattro cose: un indirizzo proprio per ogni lingua, rimandi in entrambe le direzioni, una versione di riserva chiamata x-default e una sitemap che conosca tutte le versioni. Questo articolo le passa in rassegna una alla volta, con l'esempio di una cantina di Caldaro che ha una pagina sulla degustazione in tedesco, italiano e inglese. Poi arrivano i tre errori che nella pratica mandano più spesso a vuoto hreflang.

Cos'è hreflang, in una frase.

hreflang è un rimando invisibile nell'intestazione di una pagina che dice: «Questa pagina esiste anche in italiano, a questo indirizzo». Google ne descrive lo scopo nella sua guida alle versioni localizzate delle pagine: le indicazioni aiutano la Ricerca a mostrare a ogni utente la versione più adatta per lingua o regione.

Nel caso della cantina, la pagina italiana indica tre indirizzi:

• Tedesco: /de/weinverkostung
• Italiano: /it/degustazione-vini
• Inglese: /en/wine-tasting

La lingua si indica con un codice breve: de, it, en. Un codice paese in più, come de-AT, serve solo se curi versioni diverse nella stessa lingua per paesi diversi. Per la maggior parte delle attività altoatesine non è così.

Senza un indirizzo proprio non c'è niente da collegare.

hreflang può puntare solo a indirizzi: se la versione italiana non ha un indirizzo suo ed esiste solo come traduzione attivata nel browser, il rimando non ha una destinazione. Perché lo stesso limite valga anche per i sistemi IA lo spieghiamo nell'articolo Un pulsante «traduci» non trasforma un sito in tre.

La soluzione più chiara è un prefisso di lingua: ogni indirizzo inizia con la lingua, cioè /de/, /it/ o /en/. Così la lingua si riconosce già dall'indirizzo e nessuna versione si nasconde dietro il dominio nudo. In btlabs Core questo prefisso è obbligatorio, anche per la lingua principale, il tedesco. Meglio ancora se è tradotto anche il resto dell'indirizzo: per chi cerca in italiano, /it/degustazione-vini suona più naturale di /it/weinverkostung.

I rimandi contano solo se vanno in entrambe le direzioni.

hreflang funziona solo se le versioni si citano a vicenda: la pagina tedesca rimanda a quella italiana e quella italiana rimanda a quella tedesca. Google precisa che le indicazioni vengono ignorate se due pagine non puntano l'una all'altra. La motivazione di Google è semplice: altrimenti qualsiasi sito estraneo potrebbe spacciarsi per la versione italiana della tua pagina.

C'è un dettaglio che manca spesso: ogni versione indica anche sé stessa. La pagina tedesca della cantina riporta quindi lo stesso elenco di quella italiana — tutti e tre gli indirizzi, compreso il proprio.

x-default: la versione per tutti gli altri.

x-default è la versione per chi parla una lingua che non offri, per esempio un ospite olandese con il browser impostato in olandese. Google la definisce facoltativa ma consigliata, perché così sei tu a decidere che cosa compare in quel caso.

Quale pagina scegliere è una decisione, non una regola. Le scelte più comuni sono la lingua principale, la versione inglese o una pagina di scelta della lingua. Per una cantina con molti ospiti internazionali l'inglese può essere la scelta ovvia, per un artigiano della Bassa Atesina piuttosto il tedesco o l'italiano. L'importante è che x-default sia impostato e che in tutte le versioni punti alla stessa pagina.

La sitemap tiene insieme tutte le versioni.

Le indicazioni hreflang, invece che nell'intestazione di ogni pagina, possono stare anche nella sitemap, il file che elenca ai motori di ricerca tutti gli indirizzi di un sito. Google indica tre strade: l'intestazione della pagina, la risposta del server (pensata per file come i PDF) oppure la sitemap. Lì ogni indirizzo porta con sé l'elenco di tutte le sue versioni linguistiche, di nuovo compreso sé stesso.

Il vantaggio della sitemap: un solo file mostra se i collegamenti sono completi, invece di dover aprire trenta pagine una per una. In btlabs Core le sitemap vengono generate separatamente per tipo di contenuto, per esempio per le pagine e per gli articoli, e ogni indirizzo riporta le sue versioni linguistiche con le indicazioni hreflang. Quello che il sistema non fa per te: inviare la sitemap a Google. È un passaggio da fare una volta sola in Google Search Console, ed è l'unico posto in cui vedi se Google è riuscito a leggerla.

Tre errori che mandano a vuoto hreflang.

Gli errori più frequenti con hreflang non stanno nel codice, ma in decisioni prese con le migliori intenzioni.

Reindirizzamento automatico in base alla lingua del browser

Un sito che reindirizza automaticamente i visitatori in base alla lingua del browser nasconde le altre versioni — alle persone come a Google. Google lo sconsiglia espressamente nelle sue indicazioni per i siti multilingue. C'è anche un motivo tecnico: secondo Google, il suo crawler non invia alcuna preferenza di lingua e di norma accede da indirizzi negli Stati Uniti. Un reindirizzamento per lingua o posizione rischia quindi di mostrargli sempre e solo la stessa versione.

In Alto Adige c'è poi un problema quotidiano: la lingua del browser non è sempre quella preferita. Il computer dell'ufficio è impostato in tedesco, ma la contabile preferisce leggere in italiano. Meglio di qualsiasi automatismo è un selettore di lingua ben visibile, che porti alla versione corrispondente della stessa pagina — e non di nuovo alla pagina iniziale.

Traduzioni senza indirizzo, indirizzi senza traduzione

La prima metà è nota: una traduzione che nasce solo nel browser non ha un indirizzo, quindi hreflang non ha niente a cui puntare. Meno noto è il caso opposto: un indirizzo italiano che mostra testo tedesco, perché la traduzione non c'è ancora. Google dichiara di determinare la lingua di una pagina dal contenuto visibile, non dall'indirizzo né dalle indicazioni nel codice. Per Google quella pagina è quindi tedesca, e un hreflang che la presenta come italiana contraddice ciò che Google stesso legge.

btlabs Core qui è volutamente rigoroso: una pagina non tradotta non è raggiungibile nell'altra lingua, invece di servire testo tedesco sotto un indirizzo italiano. Può sembrare una lacuna. È una scelta a favore di segnali che corrispondono al vero.

Rimandi di ritorno mancanti

I rimandi di ritorno raramente mancano fin dall'inizio: si perdono con le modifiche successive. Arriva una nuova pagina inglese, ma quella tedesca e quella italiana non vengono aggiornate. Oppure un indirizzo cambia in una lingua e le altre versioni continuano a puntare a quello vecchio. Siccome Google ignora i rimandi a senso unico, l'abbinamento di quella pagina sparisce in silenzio, e sul sito stesso non se ne vede traccia.

Il controllo a campione richiede due minuti: apri una pagina, visualizza il sorgente (clic destro oppure Ctrl+U) e cerca «hreflang». Ci sono tutte le lingue, x-default compreso? Poi ripeti la prova sulla versione tedesca e su quella inglese.

Cosa hreflang non fa.

hreflang non è una leva per posizioni migliori, ma per la versione giusta. Google lo descrive come un aiuto per mostrare a chi cerca la versione linguistica adatta; di un posizionamento migliore non si parla. Una pagina che in italiano non viene trovata non diventa visibile grazie a hreflang. Dove però Google mostrerebbe comunque una delle tue versioni, hreflang aiuta a far sì che sia quella giusta.

Allo stesso modo, hreflang non traduce nulla e non impone nulla. Anche con indicazioni pulite è Google a decidere quale versione mostrare e a chi.

Per gli assistenti IA non esiste una guida paragonabile a quella di Google: se e come valutino hreflang resta una domanda aperta. Certo è solo il fondamento: una macchina può leggere soltanto ciò che trova a un indirizzo proprio. Perché tre versioni curate valgano la pena proprio in Alto Adige lo trovi in Tre lingue, una sola citabilità.

Il controllo rapido.

Se Google riesce ad abbinare correttamente le versioni, per ogni sito multilingue lo si verifica con cinque punti:

• Ogni lingua ha un indirizzo proprio, meglio se con prefisso di lingua.
• Ogni versione indica tutte le altre e sé stessa.
• x-default è impostato e punta ovunque alla stessa pagina.
• La sitemap riporta tutte le versioni linguistiche.
• Nessuno viene reindirizzato in base alla lingua del browser senza averlo chiesto.

Come btlabs Core radica le versioni linguistiche nel suo fondamento lo trovi nella pagina sul sito multilingue. E se vuoi sapere se i rimandi linguistici del tuo sito sono corretti: scrivici, guardiamo insieme il codice sorgente.